Un informe especial sobre las telecomunicaciones en mercados emergentes

Maravillas Mobile: Edición Impresa de The Economist, September 2009. Traducción libre: Adecintel Colombia.

Los países pobres se han beneficiado enormemente de los teléfonos móviles.

"Mi teléfono móvil ha sido mi vida," dice Maria Wokhwale. En 2003 la Sra. Wokhwale fue una de las primeras 15 mujeres en Uganda, para convertirse en "teléfono del pueblo" y de los operadores. Gracias a un préstamo de microfinanzas, fue capaz de comprar un teléfono de base y un techo montado en la antena para asegurar una señal fiable. Entró en el negocio de venta de llamadas telefónicas a otros aldeanos, haciendo un pequeño beneficio en cada llamada. Esto le permitió pagar su préstamo y comprar un segundo teléfono. Los ingresos de la venta de llamadas telefónicas, posteriormente le permitió establecer un negocio de venta de cerveza, abrir una tienda de música y vídeo y ayudar a los miembros de su familia y pagar las tasas escolares de sus hijos. El negocio ha caído un poco en el último par de años como los teléfonos móviles han bajado de precio y mucha gente en su pueblo puede pagar su propia cuenta. Pero la vida de la Sra. Wokhwale ha sido transformada.

La Sra. Wokhwale prosperó porque el ser capaz de hacer y recibir llamadas de teléfono es tan importante para la gente que incluso los más pobres están dispuestos a pagar por ello. En lugares con carreteras en mal estado, poco fiable de los servicios postales, trenes y algunos teléfonos fijos de difícil comunicación, los teléfonos móviles pueden sustituir a los viajes, permiten el acceso rápido y fácil a la información sobre los precios, permiten a los comerciantes llegar a mercados más amplios, aumentar la capacidad empresarial y, en general hacer negocios más fácilmente. Un estudio realizado por el World Resources Institute encontró que a medida que los ingresos del mundo en desarrollo, aumentaron, el gasto de los hogares en los teléfonos móviles crece más rápido que el gasto en energía y agua.

La razón de que los teléfonos móviles sean tan valiosos para las personas en el mundo pobre es que con ellos se está proporcionando acceso a las telecomunicaciones por primera vez, como complementos a los actuales portales de teléfonos de línea fija, como en el mundo rico. "Para usted incrementa sus ingresos, aquí es revolucionario", dice Isaac Nsereko de MTN, el mayor operador de África. Según un estudio reciente, añadiendo un extra de diez teléfonos móviles por cada 100 personas en un país en desarrollo típico impulsa el crecimiento en el PIB por persona de 0,8 puntos porcentuales.

En 2000, los países en desarrollo representaban alrededor de una cuarta parte de los teléfonos móviles del mundo, 700 millones más o menos. A comienzos de 2009 su cuota había aumentado a tres cuartas partes de un total que por entonces había aumentado a más de 4 millones de euros (ver gráfico 1). Eso no significa que 4000 millones de personas tienen ahora los teléfonos móviles, debido a que muchos de los países ricos y pobres además de tener sus propios teléfonos tienen varios módulo de identidad de suscriptor (SIM) de las tarjetas, los diminutos chips que identificar a un abonado a una red móvil. Carl Henric Svanberg, el director ejecutivo de Ericsson, el mayor fabricante del mundo de las artes de red de telecomunicaciones, calcula que el número real de personas con teléfonos móviles es más cercana a 3600 millones.

Pero los números exactos son difíciles de conseguir, sobre todo por el crecimiento rápido y continuo en el número global de suscriptores. En el año hasta marzo de 2009, 128millones adicionales, han firmado en la India, 89millones y 96millones en China a través de África, de acuerdo con TeleGeography, una consultora de telecomunicaciones. Los números en Indonesia, Vietnam, Brasil y Rusia también crecieron rápidamente (véase el gráfico 2). China es el mercado más grande del mundo de la telefonía móvil, con más de 700 millones de suscriptores. India se suma al mayor número de cada mes: 15.6millones sólo en marzo. Y África es la región con la mayor tasa de crecimiento de abonados. Con los mercados desarrollados ahora saturadados, el mundo en desarrollo y los pobres rurales constituyen la mayor parte del crecimiento en los próximos años. El total ascenderá a 6 mil millones en 2013, de acuerdo con la GSMA, un grupo de la industria, con la mitad de estos nuevos usuarios en China y la India.

Todo esto está transformando la industria de las telecomunicaciones. Dentro de pocos años su centro de gravedad se ha desplazado de los países desarrollados a los países en desarrollo. Los mayores cambios se están produciendo en las partes más pobres del mundo, tales como zonas rurales de Uganda.

Las tres tendencias

Tres tendencias, en particular, están modificando el paisaje de las telecomunicaciones. En primer lugar, la propagación de teléfonos móviles en los países en desarrollo se ha visto acompañado por el aumento de centenares de operadores de telefonía móvil en China, India, África y el Oriente Medio que igualan o superan la industria de los operadores tradicionales occidentales de tamaño. Estos operadores han desarrollado nuevos modelos de negocio y las estructuras de la industria que les permitan obtener un beneficio que sirve a clientes de gastos bajos con los cuales las empresas occidentales no se molestan.

Los operadores de la India han abierto el camino, y algunos aspectos del modelo "indio" están siendo adoptados por los operadores en otros países, tanto ricos como pobres. Este modelo ofrece nuevas oportunidades, especialmente para los operadores de la India. La propagación del modelo indio podría ayudar a los teléfonos móviles al alcance de un número aún mayor en los pobres del mundo.

La segunda tendencia es la aparición de China como lider en equipos de telecomunicaciones con dos responsables, Huawei y ZTE, que han entrado en la escena mundial en los últimos cinco años. Inicialmente como de bajo costo, los productores de calidad, que ahora tienen una creciente reputación por la calidad y la innovación, lo que provocó una conmoción entre los equipos occidentales titulares de decisiones. La víctima más reciente fue Nortel, una de las compañías más valiosas de Canadá, que se fue a la quiebra en enero.

Por tener el tiempo concentrado en mercados emergentes, Huawei y ZTE están en condiciones de ampliar su cuota de mercado en número de abonados, así continúan creciendo y han actualizado las redes de segunda generación (2G) a la tercera generación (3G) de tecnología, especialmente en China y la India.

La tercera tendencia es el desarrollo de un nuevo teléfono basado en los servicios, más allá de las llamadas de voz y mensajes de texto básicos, que se están convirtiendo en factible, ya que los teléfonos móviles son relativamente ampliamente disponibles. En los países ricos la mayoría de estos servicios han girado en torno a las cosas triviales, como descargas de música y juegos para móviles. En los países pobres los servicios de datos móviles tales como el asesoramiento telefónico agrícola, la atención de la salud y de transferencia de dinero puede proporcionar enormes beneficios económicos y de desarrollo. Más allá de eso, las redes móviles y dispositivos informáticos de bajo costo están listos para ofrecer los beneficios de acceso completo a Internet a las personas en el mundo en desarrollo en los próximos años.

Cada una de estas tendencias es importante en sí misma, y tiene consecuencias para los países ricos como a los países pobres. Juntos podrían comenzar una segunda ola de móviles tan poderosa como la impulsada por el lanzamiento original de los teléfonos móviles que no sólo es la remodelación de la industria sino que está cambiando el mundo.